Dischi di Ehrenstein: i dischi luminosi negli spazi vuoti

Gruppi di raggi disposti attorno a uno spazio circolare vuoto. In ogni spazio compare un disco luminoso, percettibilmente più chiaro dello sfondo e con un bordo abbastanza definito da poterlo indicare con un dito.

A differenza delle figure di Kanizsa, qui non ci sono bordi interrotti da completare: solo estremità di segmenti. Eppure il risultato è altrettanto convincente.

Che cosa c'è davvero nell'immagine

L'immagine contiene esclusivamente segmenti rettilinei disposti a raggiera attorno a punti regolarmente distribuiti. Tutti i segmenti di un gruppo terminano alla stessa distanza dal centro. Non c'è alcun cerchio disegnato, e lo sfondo è uniformemente bianco.

Verificalo appoggiando un dito su uno dei dischi apparenti: sotto il dito non c'è nulla da coprire. Confronta poi mentalmente la luminosità del disco con quella dello sfondo lontano dai raggi: ti sembreranno diverse, ma sono lo stesso bianco.

Come funziona

Il punto di partenza è una domanda che il sistema visivo si pone continuamente: perché questi segmenti finiscono tutti qui? Nella maggior parte delle situazioni reali, un insieme di linee che si interrompono lungo una curva regolare significa una cosa sola: c'è un oggetto davanti che le copre.

Il sistema adotta quell'ipotesi e ne trae tutte le conseguenze. Traccia il bordo dell'oggetto lungo la curva definita dalle estremità, e gli assegna una luminosità leggermente superiore a quella dello sfondo, coerente con una superficie che sta davanti e riceve luce.

La differenza rispetto alla figura di Kanizsa è istruttiva. Là gli indizi erano angoli tagliati; qui sono estremità allineate. Il sistema visivo accetta entrambi i tipi di prova e produce lo stesso genere di risposta, il che suggerisce che il completamento non dipenda da una singola caratteristica ma da un principio generale di economia interpretativa.

Curiosità

L'effetto fu descritto negli anni Quaranta del Novecento come variante di un fenomeno già noto, e da allora è diventato uno strumento standard per studiare i contorni illusori, perché consente di variare con precisione il numero dei raggi, la loro lunghezza e l'ampiezza del vuoto centrale.

Aumentando il numero dei raggi il disco illusorio diventa più nitido, ma solo fino a un certo punto: oltre una certa densità l'effetto si stabilizza. Allungando i raggi verso l'esterno, invece, il disco non cambia: conta soltanto dove i segmenti finiscono, non dove cominciano.

Se al posto del vuoto centrale si inserisce un piccolo disco realmente colorato, accade una cosa curiosa: il colore tende a diffondersi oltre i confini del disco reale, fino a riempire l'intera area del disco illusorio. Contorno illusorio e riempimento cromatico si combinano.

Prova a cambiare qualcosa

Guarda l'immagine con la coda dell'occhio: i dischi diventano più brillanti, perché la visione periferica completa con maggiore generosità.

Prova poi ad allontanarti dallo schermo: fino a una certa distanza l'effetto si rafforza, poi comincia a indebolirsi quando i raggi diventano troppo piccoli per essere risolti singolarmente.

In breve

Nei dischi di Ehrenstein il sistema visivo interpreta le estremità allineate dei raggi come il bordo di un oggetto che li copre, e lo rende visibile disegnandone il contorno e schiarendone la superficie. Un oggetto che non c'è.