Diffusione di colore neon: il disco luminoso che non c'è

Una griglia di linee scure in cui, all'interno di una zona circolare, i segmenti sono azzurri. Non percepisci soltanto delle linee colorate: vedi un disco azzurro luminoso, come una velina trasparente appoggiata sopra la griglia.

Quel disco non è disegnato. Lo sfondo, dentro il cerchio, è bianco esattamente come fuori.

Che cosa c'è davvero nell'immagine

L'immagine contiene solo due elementi: una griglia di linee scure su sfondo bianco e, in una regione circolare, gli stessi segmenti colorati di azzurro. Nessuna superficie colorata, nessun cerchio, nessuna trasparenza.

Per verificarlo ingrandisci l'immagine finché puoi osservare lo spazio bianco tra due linee azzurre: è bianco puro, identico a quello tra due linee nere. Se hai uno strumento di selezione colore, il riscontro è immediato.

Come funziona

Il fenomeno combina due processi. Il primo è la formazione di un contorno illusorio: le estremità dei segmenti colorati sono tutte disposte lungo una circonferenza, e il sistema visivo interpreta quella regolarità come il bordo di una superficie che passa davanti alla griglia.

Il secondo è il riempimento cromatico. Una volta ipotizzata una superficie, il sistema deve assegnarle un colore, e usa l'unica informazione cromatica disponibile in quella regione: l'azzurro dei segmenti. Lo distribuisce quindi su tutta l'area racchiusa dal contorno illusorio.

Perché funzioni servono condizioni precise. I segmenti colorati devono essere allineati con quelli scuri, come se fossero la porzione della stessa linea vista attraverso un filtro; e la regione colorata deve formare una forma chiusa e riconoscibile. Basta interrompere una delle due condizioni — disallineare i segmenti, o distribuirli in modo sparso — perché il disco svanisca.

Curiosità

Il nome deriva dalla somiglianza con l'alone che circonda un tubo al neon acceso, in cui il colore sembra effettivamente diffondersi nell'aria attorno alla sorgente. In quel caso la diffusione è reale; qui è interamente percettiva.

L'effetto è più forte con certe combinazioni di colori che con altre. Funziona particolarmente bene quando il colore diffuso è meno saturo e più chiaro delle linee scure che lo circondano, condizione che rende plausibile l'interpretazione "filtro trasparente sovrapposto".

Una variante notevole si ottiene sostituendo la griglia con un motivo radiale: il colore si diffonde allora in una forma diversa, seguendo la geometria dei segmenti colorati. Questo mostra che il sistema visivo non ha una forma preferita, ma segue gli indizi che riceve.

Prova a cambiare qualcosa

Socchiudi gli occhi fino a sfocare l'immagine: l'effetto si rafforza, perché la sfocatura riduce la nitidezza delle singole linee e favorisce l'interpretazione di superficie continua.

Poi prova a fissare a lungo un punto preciso dentro il disco: il colore percepito tende ad attenuarsi, mentre riprende vigore appena sposti lo sguardo. È il segno che si tratta di una ricostruzione attiva e non di un dato stabile.

In breve

Nella diffusione neon il sistema visivo ipotizza una superficie a partire dalle estremità allineate dei segmenti colorati, e poi la riempie con l'unico colore disponibile. Il disco azzurro è interamente una sua costruzione.