Pareidolia: perché vediamo volti dappertutto

Una presa elettrica sorpresa, una borsa che sorride, una casa con due finestre-occhi. Nessuno di questi oggetti ha una faccia, eppure la vediamo immediatamente e senza sforzo. Il fenomeno si chiama pareidolia: la tendenza a riconoscere forme familiari — soprattutto volti — in stimoli che non le contengono.

Un riconoscitore di volti sempre acceso

Il riconoscimento dei visi è una delle capacità più sviluppate del sistema visivo umano. Siamo straordinariamente bravi a distinguere migliaia di volti, a coglierne le espressioni in una frazione di secondo e a notare differenze minime. Questa abilità è così specializzata che il cervello dedica alla sua elaborazione risorse particolari.

Un sistema tanto sensibile ha però una conseguenza: si attiva anche con configurazioni molto approssimative. Bastano due elementi affiancati in alto e uno sotto — due punti e una linea — perché venga interpretato uno schema facciale. Non serve altro: né contorni, né pelle, né dettagli.

Perché conviene sbagliare in questa direzione

Immagina due tipi di errore possibili. Il primo: vedere un volto dove non c'è. Il secondo: non vedere un volto dove c'è davvero. Il primo errore costa un attimo di attenzione sprecata; il secondo, in un ambiente in cui riconoscere la presenza di qualcuno poteva essere decisivo, poteva costare molto di più.

Un sistema di riconoscimento tarato in modo "generoso" — che preferisce qualche falso allarme a un mancato riconoscimento — è quindi una scelta sensata. La pareidolia è il prezzo, del tutto accettabile, di questa taratura.

Non è che il cervello si sbagli spesso: è che è tarato apposta per sbagliare dalla parte più sicura.

Non solo volti

Il fenomeno riguarda anche altre forme. Vediamo animali e figure nelle nuvole, profili nelle rocce, sagome nelle macchie di umidità. Ne esiste una versione uditiva, in cui si crede di riconoscere parole o voci in rumori casuali, in un ventilatore o in una registrazione disturbata. Il principio è lo stesso: di fronte a un segnale ambiguo, il sistema percettivo propone l'interpretazione più familiare tra quelle compatibili.

Compare prestissimo

La sensibilità agli schemi facciali si manifesta molto presto nello sviluppo: già nei primi mesi di vita i bambini mostrano una preferenza per configurazioni che ricordano un volto rispetto a stimoli equivalenti ma disposti diversamente. Questo suggerisce che non si tratti soltanto di qualcosa che si impara con l'esperienza, ma di una predisposizione che l'esperienza poi affina.

Un fenomeno molto sfruttato

Il design lo usa continuamente. La parte anteriore delle automobili viene spesso progettata tenendo conto dell'espressione che suggerisce: fari come occhi, griglia come bocca. Molti oggetti di uso quotidiano risultano più "simpatici" perché le loro proporzioni evocano uno schema facciale. Anche le emoticon più semplici funzionano per lo stesso motivo: due punti e una parentesi bastano a comunicare un'emozione.

Quando conviene ricordarsene

La pareidolia spiega anche perché immagini sgranate, foto notturne o riprese sfocate generino spesso interpretazioni suggestive: meno informazione contiene un'immagine, più spazio resta al sistema percettivo per completare secondo schemi familiari. È un buon motivo per essere prudenti prima di trarre conclusioni da materiale poco nitido.

In sintesi

La pareidolia non è un difetto della vista né un segno di fantasia eccessiva: è il funzionamento normale di un sistema costruito per riconoscere volti in fretta e con poca informazione. Vedere una faccia in una presa elettrica significa semplicemente che quel sistema sta facendo il suo lavoro, con l'entusiasmo di chi preferisce un falso allarme a una svista.